Pohjois-Englannin Bradfordissa tasainen virta paikallisia ihmisiä saapuu ruokapankkiin noutamaan "hengenpelastajiksi" kutsuttuja tuotepaketteja. Britannian elinkustannuskriisi on pahin sukupolveen, ja niin energian, ruoan kuin muiden perustarvikkeiden vauhdilla nousevat hinnat ovat syösseet monet britit taloudellisiin ongelmiin.
Bradfordin keskustassa sijaitsevalla ruokapankilla on nyt kaksi kertaa enemmän käyttäjiä kuin ennen pandemiaa.
– Määrät ovat moninkertaistuneet sinä aikana kun olen työskennellyt vapaaehtoisena, ja näen tilanteen vain pahenevan, sanoo ruokapankissa auttava 33-vuotias Karl Carroll uutistoimisto AFP:lle.
Carroll on itse ollut riippuvainen ruokapankin avusta vuodesta 2019.
– Minulla on jäljellä vain 40 puntaa (noin 47 euroa) sen jälkeen kun olen maksanut kaiken (eli pakolliset laskut), joten kuvittelisin perheiden olevan vielä pahemmassa pulassa.
43-vuotias Simon Jackson on työtön ja elää sairauspäivärahalla. Hän on ollut ruokapankin käyttäjä helmikuusta alkaen.
– Ajat ovat juuri nyt kovemmat. Elinkustannukset ovat nousseet pilviin niin, että meidän on käytettävä ruokapankkeja vähän enemmän.
Jackson saa erilaisina tukina noin 900 puntaa (noin 1 060 euroa) kuukaudessa. Kuten Carrollilla, myös Jacksonilla leijonanosa tuista kuitenkin kuluu pakollisiin laskuihin, eikä ruokaan juuri jää rahaa. Tilannetta pahentaa hintojen nousu.
– Tällaiset (ruokapankin kaltaiset) paikat ovat hengenpelastajia täällä Bradfordissa. Ne voivat todella auttaa päätöksenteossa – joskus lämmittämisen ja syömisen välillä.
Ruoka-avun lisäksi neuvontaa
Ruokapankkien käyttäjämäärien kasvu on yksi elinkustannuskriisin selkeimmistä merkeistä. Hyväntekeväisyysjärjestö Trussell Trust on kertonut, että jaettujen tuotepakettien määrä on kasvanut 14 prosentilla pandemiaa edeltävistä lukemista.
Järjestön toimintaa Bradfordissa pyörittää paikallisen kirkon yhdistys kolmena päivänä viikossa. Se voi tarjota kullekin kävijälle vain kolme pakettia kuuden kuukauden aikana selvitäkseen kysynnästä.
Paketissa on perustarvikkeita, kuten muroja, keittotölkkejä, lihaa ja kalaa, pastaa, kastikkeita, vihanneksia, keksiä, sokeria, teetä ja kahvia.
Puolen miljoonan asukkaan Bradfordissa on yhdistystä edustavan Josie Barlow'n mukaan noin 30 tahoa, jotka tarjoavat ilmaista ruokaa. Kirkon yhdistyksen avun piirissä on noin tuhat ihmistä kuukaudessa.
Suur-Bradford on Englannin kuudenneksi suurin metropolialue. Hallituksen vuonna 2019 julkistamien lukujen mukaan se on yksi maan pienituloisimpia sekä yksi alueista, joilla on eniten työttömyyttä. Siksi kaupunki on erityisen altis kriisin vaikutuksille.
– Pienituloisimmat kärsivät kaikista eniten. Heidän on ostettava välttämättömyystarvikkeita, ja juuri niiden hinnat ovat nousseet huomattavasti, Barlow selittää.
Tuotepakettien lisäksi kävijöitä autetaan tarjoamalla neuvontaa esimerkiksi tuetusta asumisesta ja sosiaalituista. Barlow sanoo yhdistyksen haluavan ruoka-avun ohella tarttua ihmisten ongelmien juurisyihin. Kävijöinä hän kertoo olevan niin työssäkäyviä kuin työttömiäkin.
Tehdessään budjettisuunnitelmia kävijöiden kanssa Barlow sanoo usein huomaavansa, ettei raha yksinkertaisesti riitä elämiseen.
– Ei ihmisten voi olettaa elävän niin, jatkuvassa kriisissä, vain yrittäen selvitä.
Inflaatio syö ekstratuet
Aiemmin tällä viikolla hallitus ilmoitti uudesta 15 miljardin punnan (noin 17,6 miljardin euron) tukipaketista kaikista haavoittuvimmassa asemassa oleville. Rahalle on tarvetta: energialaskujen odotetaan nousevan yli 40 prosentilla lokakuussa, ja viime kuussa ne nousivat yli 50 prosentilla.
Kolme neljäsosaa rahasta on tarkoitus suunnata hallituksen sosiaalitukien vastaanottajille. Suurin osa on saamassa 650 punnan (noin 765 euron) "elinkustannustuen", ja lisäksi esimerkiksi eläkeläisille ja vammaistukea saaville on luvassa erillistä lisätukea.
Lisätuki ei kuitenkaan hellitä huolia sen kummemmin Bradfordissa kuin muuallakaan. Nyt yhdeksässä prosentissa kiitävän inflaation odotetaan nousevan edelleen, mikä nielee avun mennessään.
Barlow sanoo olevansa huolissaan seuraavasta talvesta. Kesällä ihmiset selviävät ilman lämmitystä, mutta talvella se ei enää onnistu.
– En todella tiedä, miten ihmiset selviävät.
Jopa pandemiavuosi oli helpompi
Jackson ennakoi, että erityisesti joulusta tulee vaikea, kun varsinkin perheet yrittävät sekä hankkia lahjoja että saada ruokaa pöytään.
– Niin ei välttämättä käy minulle, koska olen itsekseni – panen vain ylimääräisen viltin ylleni tai jotain. Niille, joilla on pieniä lapsia, joille annetaan joululahjoja ja jotka tarvitsevat muutakin, siitä tulee kyllä raskasta.
34-vuotias Simone Hillhands on yksi heistä. Hänellä on 10-, 13- ja 15-vuotiaat lapset, joista yhden vamma estää äitiä tekemästä kokopäivätyötä.
Lasten koulu ohjasi Hillhandsin ruokapankkiin. Hän ei halua avata omaa tilannettaan erityisen paljon mutta kertoo siskonsa jääneen jonkin aikaa sitten kodittomaksi. Koko perheen tilanne on "hyvin, hyvin vaikea" hintojen nousun vuoksi. Viime vuosi oli hänen mukaansa paljon helpompi – pandemiasta huolimatta.