Nashville Predators varmisti pudotuspelipaikan jääkiekon NHL:ssä, kun se kukisti sunnuntain vastaisena yönä Carolina Hurricanesin maalein 3–1. Nashvillen suomalaishyökkääjä Mikael Granlund pohjusti toisessa erässä Luke Kuninin 1–0-maalin.
Tehopari toimi myös päätöserässä, kun Kunin tuplasi lukemat Granlundin syötöstä. Nashvillen muista suomalaisista suureen rooliin nousivat maalivahti Juuse Saros (21 torjuntaa) ja hyökkääjä Erik Haula, joka niittasi loppulukemat tyhjään maaliin.
– Kun kiekko menee tyhjään maaliin, ajattelet kovan työn menneen maaliin. On vaikeaa päästä pudotuspeleihin, Nashvillen päävalmentaja John Hynes tuumi seuran verkkosivuilla .
Nashville eteni seitsemännellä kaudella peräkkäin runkosarjan jälkeisiin otteluihin. Viime kaudella matka katkesi pudotuspelien karsintakierroksella, mutta neljä vuotta sitten joukkue eteni Stanley Cupin finaaleihin.
Erikoinen kausi, erikoinen runkosarja
Kapteeni Roman Josin mukaan tämänkertainen urakka runkosarjassa poikkesi aiemmista.
– Ensinnäkin tämä on selvästikin erikoinen kausi, mutta aiempaan verrattuna erilainen oli myös tapa, jolla pääsimme pudotuspeleihin ja millainen startti meillä oli kauteen. Kukaan ei ollut iloinen siitä, miten pelasimme, kymmenettä kauttaan joukkueessa pelaava Josi viittasi nihkeään alkukauteen NHL:n verkkosivuilla .
– Olen ylpeä jätkistä. Ansaitsimme tämän ehdottomasti vaikeimman kautta. Teimme kovasti hommia, että varmistimme pudotuspelipaikan. Kun vilkaisee 20 viime otteluun, tuntui että jokainen ottelu oli niin tärkeä ja olimme pudotuspelitaistelussa jokaisessa ottelussa. Jokainen pelaajamme pelasi todella hyvin.
Nashvillen voitto jätti viime kauden finalisti Dallas Starsin pudotuspelien ulkopuolelle. Jos Nashville olisi hävinnyt, olisi Dallasilla ollut vielä mahdollisuus nousta pudotuspeleihin.
Dallasin pelaajia maajoukkueeseen?
Pudotuspelien ulkopuolelle jääminen vapauttaa Dallasin hyökkääjät Roope Hintz ja Joel Kiviranta sekä puolustajat Miro Heiskanen, Esa Lindell ja Sami Vatanen Suomen maajoukkueen käyttöön, jos päävalmentaja Jukka Jalonen keksii käyttöä NHL-avuille.
Viisikosta Kiviranta voitti Jalosen komennossa maailmanmestaruuden kaksi vuotta sitten. Talvesta asti on ollut selvää, että poikkeuskaudella NHL-pelaajien vyöry MM-kilpailuihin jää miedoksi, jopa olemattomaksi.
MM-kilpailut alkavat 21. toukokuuta, joten pelaajat ehtisivät Latvian kisakuplaan viimeistään alkusarjan aikana. Leijonien MM-leiriryhmä on harjoitellut Heinolan Vierumäellä ja pelaa ennen MM-kilpailuja Tshekin EHT-turnauksessa.
Ennen Nashvilleä keskisen divisioonan joukkueista Carolina, Florida Panthers ja Tampa Bay Lightning olivat varmistaneet pudotuspelipaikan. Florida nuiji sunnuntain vastaisen yön kierroksella Tampa Bayn 5–1. Suomalaiskippari Aleksander Barkov pohjusti ylivoimalla Sam Bennettin 2–0-osuman.