SaiPan potkujen jälkeen Ilkka Kaarnan seuraava työtehtävä löytyi jääkiekkoliitosta. Kaarna pyydettiin tekemään liitolle selvitystä Mestis-seurojen liiga-kelpoisuudesta.

- Siinä oli muutaman kuukauden projekti, mikä oli ihan hyvää terapiaa siihen kohtaan.

Samaan aikaan yksi liiga-seura oli menettämässä liiga-paikkansa. Pelicansin toimitusjohtaja-omistaja Jorma Kosonen pyysi Kaarnaa konkurssin partaalla horjuneen seuran toimitusjohtajaksi.

- Silloin kun aloitin, Pelicans oli viikkoa aiemmin päässyt velkasaneeraukseen ja velkaa oli 1,1 miljoonaa euroa ja liikevaihto 2,5 miljoonaa euroa.

Kaarnan ensimmäinen tehtävä Lahdessa oli hankkia seuralle miljoona euroa riihikuivaa, aikaa oli reilu kaksi kuukautta. Muussa tapauksessa seuralle osakaslainan myöntänyt SM-liiga ei olisi hyväksynyt joukkuetta sarjaan.

- Se onnistui sitten muutama päivä ennen määräajan täyttymistä.

Kuudessa vuodessa Kaarna on nostanut seuran konkurssin partaalta liigan suurimpien joukkoon. Jokainen tilikausi on tuottanut voittoa ja ohjelman mukaista velkaa on noin 40 000 euroa. Liikevaihto on noussut 6,5 miljoonaan.

- Se lähtötilanne muistutti aika paljon SaiPan alkuaikoja. Siinäkin mielessä, että meilläkin puhuttiin alussa halliremontista. Se saatiin ajoissa ja on ollut iso asia meille.

Pelicansin nousussa tärkeinä uskottavuustekijöinä Kaarna näkee Hannu Aravirran tulon valmentajaksi ja Iskun saamisen yhteistyökumppaniksi. Paikallisena yrityksenä se on toiminut veturina muiden suuntaan.

Laakereilla lepäilyyn Kaarna ei aio asettua vielä. Työtä ja haastetta riittää Pelicansin kanssa.

- Meillä on vielä kasvua, näen että meillä on selvästi mahdollisuuksia. Meidän pitäisi vielä tuota urheilullista menestystä saada. Pelicans on ainut liiga-seura, jolla ei ole mitalia vielä. Siinä on haastetta tässä lähivuosina, että saataisiin edes yksi mitali sinne.