Jääkiekko tuli Ilkka Kaarnan elämään yksinkertaisesta syystä.

- Kenttä oli vieressä. Koripallo oli mun ensimmäinen laji. Siinä oli kuitenkin kenttä vieressä ja siellä sitten tuli vietettyä vähän enemmänkin aikaa. Siinä yhdeksän kymmenen vanhana sitten SaiPan kyläsarjojen kautta lähdin SaiPan junnaritoimintaan. Siitä se sitten lähti, koripallo jäi jossain vaiheessa, Ilkka Kaarna muistelee.

Kaarnan juniori-aikoina SaiPa oli kovassa nosteessa Suomen kiekkokartalla, varsinkin juniorit menestyivät. Voittoja tuli Pohjola-leiriltä, A-junioreissa kultaa ja pronssia sekä viisi oppikoulujen mestaruutta.

- Se oli siihen aikaan aika iso juttu se oppikoulu-cup. Kyllähän se koulu kärsi siinä ja jossain vaiheessa lukio jäi kesken. En koskaan syyttänyt urheilua sen enempää siitä, mutta se oli ainakin hyvä selitys sille, Kaarna naurahtaa.

Kaarnan noustessa SaiPan edustusjoukkueeseen, oli lappeenrantalainen jääkiekko alamäessä. Kaarnan peliura kulki alusta loppuun kolmen vuoden sykleissä. Kolmen SaiPa-kauden jälkeen edessä oli siirto Jokereihin. Syyt siirtoon olivat aika yksinkertaiset.

- Se oli varmaan suurin syy siihen, että siirryin Jokereihin, kun oltiin taas pudottu liigasta. 21-vuotiaana olin pudonnut jo kaksi kertaa liigasta.
- Kyllä ne varmaan Suomessa parhaat vuodet pelaajana oli Jokereissa.

Helsingissäkin hyökkääjä viipyi kolme kautta. Syyt SaiPaan palaamiseen löytyivät enimmäkseen kaukalon ulkopuolelta.

- Silloin oli Jokereiden asiat huonosti. Ne oli mennyt huonompaan suuntaan 1970-luvun lopussa, Aimo Mäkisen viimeisinä aikoina. Palkkoja oli saamatta ja hyvänkin henkilökohtaisen kauden jälkeen, seuran tulevaisuus näytti epävarmalta. Silloin jääkiekko ei ollut kuitenkaan ammattiurheilua, vaikka siitä maksettiin. Täältä tarjottiin työpaikkaa silloin ja täällä oli selvää nousua taas SaiPan osalla.